Das Wasserschloss Leeds Castle liegt etwa sechs Kilometer südöstlich von Maidstone und damit mitten im Herzen der englischen Grafschaft Kent. Das Schloss und seine Ländereien wurden nach dem kleinen Dorf Leeds benannt, an das sie angrenzen. Dieses Dorf sollte übrigens nicht mit der etwa dreihundert Kilometer nördlicher gelegenen Großstadt Leeds verwechselt werden.
Leeds Castle fand bereits im Domesday Book Wilhelms des
Eroberers, dem englischen Reichsgrundbuch, Erwähnung. Es wurde im
Laufe der Jahrhunderte nach und nach genutzt als normannische
Festung, als Wohnsitz von sechs mittelalterlichen Königinnen, als
Palast Heinrichs VIII. und als Zufluchtsort für die Reichen und
Mächtigen. In den über 1.000 Jahren seines Bestehens hat das
Schloss viele Kämpfe überstanden, mächtige Staatsmänner beherbergt
und zahlreiche Künstler inspiriert. Heute steht es unter der
Leitung der Leeds Castle Foundation und ist jährlich das Ziel
vieler Tausender Erholung suchender Menschen.
Geschichte
- 857: Die Geschichte von Leeds Castle begann im Jahr 857 mit dem
Bau eines königlichen Herrenhauses namens Esledes. Es war
während der Regierungszeit von König Ethelbert von Wessex im Besitz
des angelsächsischen Königshauses.
- 1278: Unter Edward I., der das Gebäude stark erweiterte und
modernisierte, begann im Jahr 1278 die lange Zeit von Leeds Castle
als königlicher Palast.
- 1321: Als eines Nachts im Jahr 1321 die Gemahlin von König
Edward II., Isabella von Frankreich, in Leeds Castle Zuflucht
suchte, wurde ihr der Zutritt verwehrt. Die königliche
Reisegesellschaft wurde sogar von Bogenschützen aus dem Schloss
heraus beschossen. Der König rächte sich allerdings umgehend für
den feindlichen Empfang seiner Königin und belagerte das Schloss
mit katapultartigen Wurfgeräten, so genannten Ballistas. Einige
Jahre nach Edwards Tod wurde Königin Isabella das Schloss bis zu
ihrem Tod im Jahr 1358 zugesprochen.
- 1395 empfing König Richard II. den französischen Dichter und
Historiker Jean Froissart in Leeds Castle, ein Treffen, das
Froissart in seinen Chroniken beschrieben hat.
- 1403 wurde Leeds Castle Wohnsitz der beim englischen Volk nicht
sonderlich beliebten Königin Johanna von Navarra (1368 - 1437), der
zweiten Ehefrau von König Heinrich IV. Johanna wurde später
angeklagt, ein Mordkomplott gegen ihren Stiefsohn, König Heinrich
V., geschmiedet zu haben, nach vierjähriger Haft aber
freigesprochen. Seit dieser Zeit haftet Leeds Castle der Ruf an,
ein Frauenschloss zu sein.
- 1520 fällt Leeds Castle an seinen wohl berühmtesten königlichen
Besitzer, König Heinrich VIII. Er gibt enorm viel Geld aus, um das
Schloss für seine erste Frau, Katharina von Aragon (1485 - 1536),
umzubauen.
- 1660: Mit der Wiederherstellung der Monarchie wurde im Jahr
1660 das bis heute andauernde amerikanische Kapitel in der
Geschichte von Leeds Castle aufgeschlagen. König Karl II. sprach
Lord Culpeper über 5 Millionen Morgen Land in der damaligen
britischen Kolonie Virginia zu, weil er der exilierten königlichen
Familie geholfen hatte. Lord Culpepers Sohn kaufte das Schloss und
vermietete es an die Regierung als Gefängnis für französische und
holländische Kriegsgefangene. Die Häftlinge zündeten die
Gloriette an und verursachten dadurch Schäden, die erst 1822
repariert wurden.
- 1949 diente das Schloss als Kulisse für den britischen Film ,
in dem Alec Guinness in acht verschiedenen Rollen brilliert.
Leeds Castle
heute
Leeds Castle und die das Schloss umgebenden Anlagen und Gärten
sind heute ein bedeutendes Erholungszentrum in der Grafschaft Kent.
Auf dem Gelände gibt es verschiedene Vogelhäuser, einen Golfplatz
und das einzige Hundehalsbandmuseum der Welt. Es ist auch
regelmäßiger Veranstaltungsort für Freiluftkonzerte mit namhaften
Künstlern und für ein jährliches Heißluftballonspektakel.
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