Der Karakorum ist ein bis zu Шаблон:Höhe hohes Gebirge in Zentralasien und umfasst mit dem K2 den zweithöchsten Berg der Erde sowie drei weitere Achttausender. Der Karakorum schließt sich nördlich an die Hauptkette des Himalaya an und ist Teil des Himalayasystems.
Das Karakorum liegt im Norden der umstrittenen Region Kaschmir. Der flächenmäßig größte Teil liegt in den pakistanischen Nordgebieten, einem Sonderterritorium unter Bundesverwaltung, während der Südosten von indischem Militär kontrolliert wird (→Siachen-Gletscher) und zum indischen Bundesstaat Jammu und Kashmir gezählt wird. Die nordöstliche Abdachung jenseits des Hauptkamms (das Shaksgam-Tal) wird von China für deren autonomes Gebiet Xinjiang (Uighur) beansprucht.
Das Hochgebirge befindet sich zwischen dem Pamir im Nordwesten, dem Kunlun Shan im Osten, dem Himalaya im Süden und dem Hunzatal sowie dem Hindukusch im Westen. Als etwa 500 km langes Gebirge breitet es sich im westlichen China, im nördlichen Indien und im nordöstlichen Pakistan in Nordwest-Südost-Richtung aus.
Von den umliegenden und parallelen Gebirgsketten unterscheidet es sich vor allem durch die Höhe. Die Trennstelle zum Kun-Lun bildet der Karakorumpass (5.575 m) und der sich nördlich daran anschließende Oberlauf des Jarkend, die Trennstelle zum Hindukusch bildet der Khunjerabpass (4.934 m). Im Norden wird es begrenzt durch den Fluss Shaksgam, im Osten und Süden durch den Shayok (und im weiteren Verlauf durch den oberen Indus). In der Regel wird auch das westlich des Hunzatals gelegene, also geografisch eigentlich schon zum Hindukusch gehörende Batura Muztagh zum Karakorum gezählt.
Obwohl meist zwischen Karakorum und Himalaya unterschieden wird, ist der Karakorum tatsächlich Teil des Himalayasystems. Der Schweizer Himalayaforscher Günter Oskar Dyhrenfurth empfahl als korrekte Bezeichnung („wenn auch etwas langatmig“) Karakorum-Himalaya. In seinem Buch „Der dritte Pol“, einem Standardwerk über den Himalaya, begründet er dies so: Шаблон:Zitat Diese Einteilung wurde 1937 auf der Karakorumkonferenz der britischen Royal Geographical Society festgelegt, das Gebirge wurde in Großen und Kleinen Karakorum untergliedert. Dieser Beschluss hat bis heute Gültigkeit, auch wenn sich Stimmen mehren, den Karakorum als eigenständiges Gebirge zu betrachten.
Die britischen Kolonisten haben die Berge des Karakorum für den Westen entdeckt. Die höchsten Gipfel wurden von dem Vermesser T. G. Montgomerie 1856 von seinem Standpunkt im über 200 Kilometer entfernten Ladakh von West nach Ost durchnummeriert (K1, K2, K3, K4, K5 usw.).
(8.611 m) im Zentral-Karakorum]] (8.035 m),
Hochlager auf 5.900 m Höhe]] (7788 m) überragt das
Hunzatal.]]
Vier Gipfel des Karakorum erreichen Höhen von über 8.000 m: K2 (Chogori/Mount Godwin Austen) 8.611 m, Gasherbrum I (Hidden Peak) 8.080 m, Broad Peak (Falchen Kangri) 8.051 m, Gasherbrum II 8.034 m.
Die relativen Höhen (zwischen Berg und Tal) sind im Südwesten zum Teil extrem groß (bis zu 5.500 m), im Nordosten zum Teil nur noch sehr gering (1.200 bis 1.500 m), da das Gebirge hier in die Hochländer von Xinjiang und Tibet übergeht.
Ferner befinden sich im Karakorum einige der größten Gletscher der Erde, wenn man beispielsweise von den Polregionen samt Alaska und Patagonien einmal absieht. Zu nennen sind insbesondere Biafogletscher, Baltoro-Gletscher und Hispargletscher (pakistanischer Teil) bzw. Siachengletscher (indischer Teil).
Die (zumindest optisch scheinbare) Hauptkette, der sogenannte große Karakorum, wird als „Muztagh“ bezeichnet. Sie wird in verschiedene Abschnitte unterteilt. Der zentrale Teil mit den Achttausendern befindet sich im Baltoro Muztagh, nördlich und östlich des Baltoro-Gletschers (siehe Foto). Nach Südosten Richtung Ladakh schließen sich Siachen Muztagh, Rimo Muztagh und Saser Muztagh an, nach Westnordwesten Panmah Muztagh, Hispar Muztagh. Jenseits des Hunzatals, eigentlich die geologische Nordwestgrenze des Karakorum, liegt das Batura Muztagh, das dem Karakorum noch zugerechnet wird. Die Hauptgipfel der Gruppen sind nicht ohne weiteres gleichzeitig die alpinistischen Magneten. In der Reihenfolge der genannten Gruppen sind es K2 (Baltoro), ferner Teram Kangri I (7.464 m), Mamostong Kangri I (7.516 m) und Saser Kangri I (7.672 m), bzw., nach Westnordwesten: Ogre (alias Baintha Brakk, 7.285 m), Distaghil Sar (7.885 m) und Batura I (7.795 m).
Der Hauptkette sind im Südwesten weitere, zum Teil ebenso hohe und noch stärker vergletscherte Ketten vorgelagert, von denen die wichtigsten die Rakaposhi-Haramosh-Berge mit Rakaposhi (Шаблон:Höhe), Malubiting (Шаблон:Höhe) und Haramosh (Шаблон:Höhe), die Spantik-Sosbun-Berge mit dem Spantik (Шаблон:Höhe) sowie die Masherbrum-Berge mit Masherbrum (Шаблон:Höhe), Chogolisa (Шаблон:Höhe) und Baltoro Kangri (Шаблон:Höhe) sind. Diese Ketten bezeichnet man auch als „Kleiner Karakorum“.
Wie die Brüder Robert und Hermann von Schlagintweit bei ihrer Forschungsexpedition in Hochasien 1856 erstmals erkannten, bildet der Karakorum einen Teil der Wasserscheide zwischen dem Einzugsgebiet des oberen Indus (zum Indischen Ozean) und dem abflusslosen Tarimbecken. Dementsprechend ist es auch eine markante Wetter- und Klimascheide: der pakistanische, zum unteren Indus geöffnete Westen ist einigermaßen niederschlagsreich und grün (bzw. in den Hochregionen stark vergletschert), der Norden und Osten dagegen besitzt schon fast wüstenhaftes Klima und deutlich kleinere Gletscher. So enden die Gletscher im Hunzatal großenteils in der Höhe von 2.000 bis 2.500 m, im Osten (Rimogletscher) zum Teil bei 4.500 bis 4.800 m. Der Weg zum Karakorumpass ganz im Osten ist komplett eisfrei. Insgesamt ist das Gebiet vergleichsweise trocken wegen der südwestlich (jenseits von Indus und Shyok) vorgelagerten westlichen Himalaya-Ketten.
und Nanga Parbat]] Von der eigentlichen Hochgebirgsregion ist allein das Hunzatal im Westen touristisch erschlossen, und zwar durch die Karakorum Highway genannte asphaltierte Straße, die über den Khunjerabpass in das chinesische Xinjiang führt. Hier finden sich Hotels, Gasthäuser, Campingplätze und Möglichkeiten für medizinische Versorgung. Sonst muss man sich an Stützpunkte am Rand des Hochgebirges (Skardu) oder außerhalb (Leh) halten, oder auf Erschließung verzichten. Die Straße über den Kunjerabpass ist (bis zur chinesischen Grenze) eine bei sportlichen Radfahrern beliebte Strecke.
